Spatial Division and Territorial Control in the Arid Margins of Syria

This contribution addresses the question of the spatial division and territorial control of the steppe areas in Syria. The country is divided into five administrative zones according to mean annual rainfall. The steppe, zone 5, which covers 60% of Syria, comprises areas where the main annual rainfall is less than 200 mm. The positioning of this limit raises questions on how and by whom it was designed. The paper examines the relevance of the limit, its origin and the effects in terms of territorial control. This administrative division was inherited from the French mandatory administration. It corresponds, in the study area, to the latest “desert line” defined in the early 1940s. This demarcation line divided the country into two administrative zones, placed under the authority of the civilian administration to the west and under military administration to the east. In this zone, the nomadic tribes were granted administrative autonomy. The administrative boundary defined by the mandatory authorities was at the time much more political than climatic. It was defined according to the eastern limit of sedentary settlements in the late 1940s. In the late 1950s, all legal privileges enjoyed by Bedouin tribes and their leaders were abolished. However the French ‘desert line’ was maintained in the belief that crops were unsuitable in areas receiving less than 200 mm of rainfall per year. The perpetuation of the desert line maintains the 1940s view that the steppe requires a specific form of control. Military security in the 1940s has given way to environmental security at the end of the 20th century and the steppe and its populations remain subjected to specific forms of territorial control.

Cette contribution porte sur la division spatiale et le contrôle territorial de la steppe syrienne. Le pays est divisé en cinq zones administratives agricoles définies en fonction de la pluviométrie annuelle moyenne. La steppe, zone 5, qui couvre 60 % du territoire syrien, comprend les zones dont la pluviométrie annuelle est inférieure à 200 mm. La localisation de cette limite pose la question de son origine. Cette division administrative est un héritage de l'administration mandataire. Elle correspond dans la zone d'étude à la dernière « ligne de désert » définie au début des années 1940. Cette dernière divisait le pays en deux zones administratives, l'une dépendant de l'administration civile à l'ouest et l'autre de l'administration militaire à l'est. Dans cette dernière, les tribus nomades bénéficiaient d'une grande autonomie administrative. La division mandataire était à l'époque beaucoup plus politique que climatique. Elle correspondait à la limite est des villages au début des années 1940. À la fin des années 1950, les privilèges dont bénéficiaient les tribus bédouines et leurs chefs ont été abolis. Toutefois, la « ligne de désert » des années 1940 fut maintenue du fait de sa correspondance avec l'isohyète 200 mm, considérée comme la limite des zones cultivables. Le maintien de cette limite perpétue la perception que la steppe nécessite un contrôle particulier. Le contrôle militaire des années 1940 a cédé la place au contrôle environnemental et la steppe et les populations qui y vivent restent soumises à une forme particulière de contrôle territorial.