The Degradation of the Steppe, Hypotheses and Realities

The degradation of the Syrian steppe is an issue dating back to the late 1960s when the first range rehabilitation programme was launched. The perception of the problem by the authorities has varied over time. After having implemented the range rehabilitation programme, priority shifted in the mid 1970s to sheep production. Paradoxically, considering the importance of the question in terms of policy orientations, the transformation of the steppe has not been, until recently, the subject of a detailed analysis, as strategic decisions were largely based on perceptions. The aim of the paper is firstly, to present and discuss the main hypothesis concerning the degradation of the steppe and secondly, to present the results of a time-series analysis of the transformation of the vegetation. It is generally agreed that the current state of the steppe vegetation is the result of a recent and rapid process of degradation. The depletion of the vegetation is generally attributed to three main factors: the breakdown of the tribal control of access to pastures, the increase in sheep numbers and the expansion of cultivation. The analysis of the changes that took place in the 500 000 hectares of steppe included in our study area provides a somewhat different interpretation of the transformation process. The time-series analysis indicates that most of the land cultivated in the steppe zone before the 1995 ban had been brought under the plough before 1970. In areas that have not been cultivated, changes in the density of vegetation are positive or negative depending on areas. The steppe vegetation is unquestionably poor, but contrary to the dominant perception, it appears, in the study area, to be remarkably stable.

La dégradation de la steppe est une question récurrente depuis la fin des années 1960, lorsque fut initié le premier programme de réhabilitation de la végétation. La vision des autorités sur le problème a varié dans le temps. Après avoir mis en en place le programme réhabilitation de la steppe, la priorité a été donnée, à partir du milieu des années 1970, à l'augmentation de la production ovine. Paradoxalement, vu l'importance de la question en terme d'orientations politiques, l'évolution de la steppe n'a pas fait l'objet, jusqu'à récemment, d'études détaillées. Les actions ont été largement basées sur la perception de cette évolution. L'objectif de cette contribution est de présenter, dans un premier temps, les principales hypothèses relatives à la dégradation de la steppe puis, dans un second temps, les résultats d'une analyse diachronique des transformations de la végétation. Il est généralement admis que l'état actuel de la végétation est le produit d'un processus récent et rapide de dégradation, qui est généralement attribué à trois facteurs principaux : la disparition du système tribal de contrôle de l'accès aux surfaces de parcours, l'accroissement du nombre de têtes de bétail et l'extension des cultures. L'analyse des transformations de la végétation des 500 000 hectares de steppe compris dans notre zone d'étude fournit une interprétation sensiblement différente des processus de transformation. L'analyse diachronique montre que la plupart des surfaces cultivées dans la steppe avant l'interdiction prise en 1995 ont été mises en culture avant 1970. Sur les surfaces qui n'ont pas été cultivées, l'évolution de la densité de végétation est positive ou négative selon les zones. La végétation steppique est indiscutablement pauvre mais contrairement aux perceptions dominantes, elle apparaît, dans la zone d'étude, remarquablement stable.