Power, Authority, and Location in the British Novel: Edward Said and the Politics of Place
This essay will explore the significant theoretical work of Edward Said in relation to the political meaning of particular locations in a literary text. Culture and Imperialism (Said 1993) is especially important in this regard: Said argues that the very existence of Mansfield Park (in Jane Austen's eponymous novel), as a secure late-18th-century country house, depends upon Sir Thomas Bertram's ownership of sugar plantations in the West Indies. The construction of class security through slavery is barely spoken in the novel, for Said evidence of a practice so essential to England's economic power that it requires no articulation. Said's readings of other 19th-century novels (Great Expectations, Kim, and Nostromo, for instance) have proved strongly influential for any materialist reading of the literary text; his theories of the politics of place have enabled critics to enlarge their interpretations not just of postcolonial literature—the sub-genre most frequently associated with Said because of the seminal importance of Orientalism (1978)—but of most works of literary representation, particularly the novel. After a full exploration of Said's influence with respect to the political meaning of place, whether domestic, public, or geographical (the historical, economic, and political factors that have enabled the very existence of a particular place), the essay will demonstrate the deployment of these theories in close analysis of three British novels, with the aim both of paying tribute to Said's work, overall, and of demonstrating the practical utility of his theoretical insights. My analysis is grounded in materialist and feminist perspectives. Ce travail explore l'importante œuvre théorique d'Edward Saïd en relation avec la signification politique de lieux particuliers dans un texte littéraire. Culture et Impérialisme est particulièrement important à cet égard: Saïd démontre que l'existence même de Mansfield Park (dans le roman de Jane Austen du même nom) comme maison de campagne sûre de la fin du dix-huitième siècle dépendait de la possession de plantations de sucre dans les Antilles par Sir Thomas Bertram. La construction d'une sécurité de classe grâce à l'esclavage est à peine évoquée dans le roman, selon Saïd la preuve d'une pratique si essentielle au pouvoir économique de l'Angleterre qu'elle n'a pas besoin d'être nommée. Les lectures qu'a faites Saïd d'autres romans du dix-neuvième siècle (Les grandes espérances, Kim, et Nostromo, par exemple) se sont révélées puissantes pour des lectures matérialistes de textes littéraires; ses théories sur la politique des lieux ont permis aux critiques d'étendre leurs interprétations non seulement à la littérature post-coloniale (la sous-catégorie la plus fréquemment associée à Saïd, de par son œuvre pionière d'Orientalisme) mais à la plupart des œuvres de représentation littéraire, en particulier au roman. Après une exploration de l'influence de Saïd quant à la signification politique des lieux, qu'ils soient domestiques, publics ou géographiques (les facteurs historiques, économiques et politiques qui ont permis l'existence même d'un lieu particulier) – ce travail démontre la mise en pratique de ses théories dans une analyse serrée de trois romans britanniques, avec le double objectif de rendre hommage à la totalité de l'œuvre de Saïd et de démontrer l'utilité pratique des ses théories. Cette analyse est fondée dans des départs matérialistes et féministes.